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はっくなび
だれだっけ、この新入社員
すごく静かで、なんか気配だけの人
四月の空気は、ちょっとだけ花のにおいがした。
新入社員の研修が終わって、現場配属されてきた彼女の第一印象は、ひとことで言えば「おとなしい人」。いや、もう少し正確に言うと、「気配はあるけど印象が残らない人」だった。
グレーのスーツに、白いブラウス。よく見れば体つきも細い。でも、目立たない。マスクのせいか、表情もわからないし、髪も前に流れてて、顔が見えない。名札には名前が書いてあるけど、漢字が難しくて読めない。たしか「〇〇さん」だったような。
「よろしくお願いします」
その声も、聞き返さないと聞き取れないくらい小さかった。
（まぁ、仕事に慣れたらもうちょっと話すようになるだろ）
その程度にしか思ってなかった。というか、うちのチームに新入社員が配属されること自体が久々だったし、こっちも忙しくて、新人にかまってる余裕もなかった。毎朝の朝礼で一応顔を合わせるけど、彼女は俺と視線を合わせようとしない。パソコンの画面だけを見て、メモを取る手だけが動いてる。
「〇〇さん、書類の印刷は、右のプリンターでいいよ」
「…はい」
（え、聞こえた？ 返事、小さっ）
話しかけたこっちが困るくらいの反応。
人見知りなのか、何かあったのか、あるいは…単にこういう性格なのか。
隣の席の女子社員、加藤さんがこっそり言ってきた。
「〇〇さん、話しかけるとフリーズしません？ わたし、この前ちょっと質問したら5秒くらい固まってましたよ」
「あー…たしかに、そんな感じある」
「でも、仕事覚えるのは早いですよね。メモめっちゃ取ってるし」
「うん、まぁ、黙ってるけど手は早いな」
仕事はちゃんとする。受け答えも最低限だけど、ミスも少ない。だけど、感情が見えない。
──俺は、たぶん、興味がなかったんだと思う。
このときまでは。
雑談なんて存在しない職場の空気
うちの部署は、基本的に静かだ。
営業みたいに騒がしくもないし、開発みたいに夜中まで残ってるわけでもない。ただ、業務は多い。資料作成、各部署への調整、定例会議の段取り…。新入社員が来ても、最初のうちは“雑用”すら教えてる時間が惜しいくらい。
俺は、入社して8年目。30手前になって、ようやく少しだけ仕事を任されるようになってきた。
そんな俺が、この春から彼女の“教育係”みたいなポジションになっていた。
でも、正直やりにくかった。
質問しても、返事が小さい。顔を見ようとしても、彼女はいつも斜め下を見てる。たまに目が合っても、すぐそらされる。
（……まぁ、無理に近づこうとしなくていいか）
そう思って、必要最低限のやりとりだけをしてた。
でも──ひとつだけ、気になることがあった。
彼女は、俺が出すどんな指示にも、文句を言わない。
「これ、明日までにまとめて」
「はい」
「この資料、取引先用に修正してくれる？」
「…わかりました」
どんな内容でも、たとえ残業になっても、彼女は一度も嫌な顔をしなかった。
（おとなしいのは性格？ それとも、何か抱えてる？）
そんなふうに考え始めてたのは、この時期からだった。
帰り道でも、やっぱり気配だけだった
彼女と帰りの時間がかぶることが、何度かあった。
「お先に失礼します」
小さくお辞儀をして、足音もなくオフィスを出ていく。俺もそのあと、なんとなく同じ時間にタイムカードを押す。
エレベーターが一緒になったこともあったけど、彼女はいつもスマホを見ていて、話しかける隙がない。
（…あんまり干渉されたくないタイプかな）
そう思って、こちらも気を使ってた。
電車の改札を抜けるときも、同じ駅の方向へ向かっていた。
（あ、同じ沿線なんだな）
それだけ。特に話すこともないし、隣を歩いていても、彼女はまるで空気のようだった。
──でも、その“空気”の存在が、ある日、ガラッと変わった。
ほんのちょっとした、日常のほころびから。
それが、すべてのきっかけだった。
帰りの電車、あの人の隣
電車の中で、急に声をかけられて
その日も、変わらず慌ただしい一日だった。
会議で使う資料を3種類作って、上司のチェックを受けて、クライアントに送って、さらに明日の予定を組んで…。時間が足りなくて昼飯もコンビニのパンで済ませた。やっとのことで終業時間。ふらふらの足取りで帰りの電車に乗り込んだ。
人が多くて、つり革に手を伸ばす気力もない。たまたま空いた座席に滑り込んだそのとき、となりから小さな声がした。
「それ、落としましたよ」
顔を上げると、俺の左手に書類が一枚乗っていた。スーツの内ポケットに突っ込んでいたつもりだった企画書。どうやら、座るときに落としたらしい。
「ありがとうございます…って、え？」
書類を拾ってくれた女性を見て、思わず言葉が詰まった。
目が合った。
その目だけが──見覚えのあるものだった。
（…いや、待て…これ…え？）
たしかに、職場で何度も見ていた目だった。だけど、顔が違う。
まず髪型が違う。ふわっと巻いてて、顔の輪郭がきれいに出てる。目元にはアイライン。リップも、自然に色づいてる。耳元には、きらりと光るピアス。
そして何より、マスクをしていなかった。
あまりに堂々とした表情に、思わずこちらが目を逸らしてしまった。
「……あ、バレました？」
彼女が、ちょっとだけ困ったように笑った。
（まじか…やっぱり、〇〇さん…）
会社ではほとんど無表情、無口、存在感すら薄かった彼女。その彼女が、目の前で、こんなにも表情豊かに笑っている。信じられなかった。
「え…あの……」
「はい、会社の人です。先輩ですよね？同じチームの」
「う、うん。あの、そうだけど…」
「いやー、こんなところでバッタリ会うなんて」
（テンションが高い…別人じゃないかこれ）
会社での彼女の印象とはまるで違って、喋り方も明るく、声も通る。口調もラフで、何よりリラックスしている。
「この辺、住んでるんですか？」
「……あ、うん。○○駅の近くで」
「うわ、じゃあほぼご近所じゃないですか！ 私も同じ路線で、××駅までなんですよー」
「そ、そうなんだ…」
（なにこの会話…ぎこちないの俺だけか？）
どうしていいか分からず、顔が引きつるのが自分でも分かった。彼女の方は、にこにこと笑ってる。
「先輩って、しゃべると普通なんですね。職場では怖い人かと思ってました」
「え、マジで？」
「マジです。なんか、いつも無言でキーボード打ってて、ミスしたら怒られそうな雰囲気だなって」
「そんなつもりはないんだけどな…」
「まぁ、わたしも相当印象違うかもですけどね」
（それはもう…）
職場では、言葉を選ぶように喋り、視線も合わせず、物音すら立てないように動いていた彼女。今はどうだ。座ってる姿勢もゆるくて、肩の力も抜けてる。ふいに笑うと、頬に小さなえくぼができて、それがなんか──ずるいくらい可愛い。
「なんで…会社ではあんなに静かなんだ？」
「んー……疲れるんですよね、気を使うのが。あとは……あの場で“明るい自分”やってると、たぶん浮くし」
「でも、印象違いすぎて、正直驚いたよ」
「ふふ、ですよね。あ、これ言っちゃダメかもしれないけど──先輩、会社の女子にちょっとだけ怖がられてますよ」
「……うそ」
「ホント。まぁ、そのぶん仕事できるって思われてるっぽいですけど」
「なんかフォローされてるのか、されてないのか…」
彼女がくすくすと笑った。さっきまではしんどかったはずなのに、その笑い声を聞いたとたん、なぜか肩の力が抜けた。
（こんな顔、会社じゃ一度も見たことなかったな）
気づけば、電車はもう10駅近く進んでいた。
降り際に、ふっと見せた素の顔
「じゃ、わたしこっちなんで。お疲れさまでした！」
「うん、お疲れ」
立ち上がる前、彼女がふとマスクを取り出した。そして、もう一度こちらを見て、軽くウィンクするように片目をつぶった。
「会社では、内緒でお願いしますね。キャラが崩れるんで」
「……わかった。秘密にしとく」
「ありがと、先輩」
扉が開いて、彼女はさっと人ごみの中に消えていった。
（…あれ、本当に同じ人だったのか？）
電車のドアが閉まったあとも、しばらくその場から動けなかった。スマホの画面に目を落としながらも、ずっと彼女の顔が頭から離れなかった。
マスクの下には、あんな表情があったのか。
あんな声で、あんな目で、笑う人だったのか。
その日から──彼女のことが、気になって仕方がなくなった。
え、〇〇さん！？
職場では、また“地味”に戻っていた
翌朝、出社して最初に彼女を見たとき、思わず二度見しそうになった。
いつもの地味なグレーのスーツ。白いブラウス。マスクで顔の下半分は隠れていて、髪はまっすぐ、肩にそって落ちている。
（……あれだけ印象違う人が、同じ人間だなんて）
信じがたい気持ちで、彼女の背中を見ていた。
彼女は、朝礼で上司の話を黙って聞き、資料を静かに受け取り、端の席にちょこんと座った。挨拶は最低限。「おはようございます」と一言。昨日のあの表情の豊かさは、どこにもなかった。
（本当に同一人物なのか……？）
でも、目は同じだった。少し吊り上がった形と、まつ毛の影。昨日、電車の中で向けられた笑顔の奥に、見覚えがありすぎた。
「おい、おい」
斜め後ろの席の同僚、営業の田中が、ひじでつついてきた。
「どうした？ なんかボーッとしてたけど」
「いや、ちょっと考えごと」
「今日、会議の資料まとめるんだっけ？」
「……あ、そうだった。〇〇さんにも伝えとこうかな」
そう言って立ち上がりかけたとき、彼女がすっと立ち上がり、俺の机のところへやってきた。
手には、進行表と付箋を挟んだクリップボード。無言で、俺の机にそっと置く。
「……これ、会議用の、集計済みです」
「ありがとう……って、すごいな、もう全部終わってたんだ」
「……はい」
（昨日のテンション、どこいった）
無表情、伏し目がち、声も小さい。電車でのあのやりとりが、まるで夢だったような錯覚すらする。
俺が何か言おうとすると、彼女はぺこりと一礼して、そのまま自分の席に戻っていった。
わざと話しかけないでいた
（どうするべきか）
すごく悩んだ。昨日、彼女は確かに「秘密にしてくださいね」と笑った。その笑顔が、妙にリアルで、胸に残っていた。
会社では“あの自分”を見せたくない。そう思ってるなら、俺が余計なことを言うのは、たぶんNGだ。
でも──どうしても気になる。
（あの明るい笑顔が、作り物じゃなかったってことは、声のトーンで分かる）
彼女の隣を通るとき、ちらりと目を合わせそうになるけど、やっぱり向こうは視線を合わせてこない。表情も固くて、完全に“会社用の顔”に戻っていた。
それでも、俺の中では何かが確実に変わっていた。
「〇〇さん、コピーお願いしてもいい？」
「はい」
「ここの数字、再計算必要かも。お願いできる？」
「わかりました」
彼女の返事はいつも通りだったけど──
（…いや、違うな）
ほんのわずかに、目が合うタイミングが増えた。前より早く反応が返ってくる。そして、ごくごくたまにだけど、口角がちょっとだけ上がっているようにも見えた。
もしかして、あれは…意識してる？
気のせいかもしれない。でも、昨日までとは違う空気が、確かに二人の間に流れていた。
加藤さんの鋭い一言
昼休み、コンビニに行こうと立ち上がったとき、加藤さんが小声で話しかけてきた。
「ねえ、あんた最近、〇〇さんのこと見る目、変わったよね？」
「……え？」
「気づかないとでも思った？ あんた、前まで“気配しかない人”って言ってたのに、最近めっちゃ見てるじゃん」
「え、いや、そんなこと……」
「何かあったでしょ、正直に言ってごらん」
「……いや、まぁ、ちょっと話す機会があって」
「ふぅん？ へぇ〜〜〜〜（にやにや）」
「な、なんだよその顔」
「いやいや、別に〜？ ただ、あの子、すごいギャップあるよね」
「……加藤さん、知ってたの？」
「んー、ちょっとだけね。たまたま私、休みの日に駅前で見かけたんだよ。めっちゃ派手だった。最初気づかないくらい。んで、『あの子、会社では人違いレベルで静かすぎるよな〜』って思ってたところ」
「……だよな、俺もびっくりした」
「で、あんた……どうすんの？」
「どうって……」
どうしたいんだろう、俺は。
彼女ともっと話したい。でも会社ではあんなに壁を作ってる。職場とプライベートであそこまで顔を変える人に、どうやって近づけばいいのか分からなかった。
でも──昨日、電車で見せてくれたあの表情。あの笑い方。
もう一度、見たいと思ってしまっていた。
会社じゃ別人、また地味に戻る
黙ってるけど、ちょっとずつ変わってる
月曜の朝。
会議室の照明はいつもより少し暗く感じて、ホワイトボードの前に立つ上司の声がやけに遠くに聞こえる。そんな中、俺はチラチラと、部屋の隅の一角を気にしていた。
──彼女は、いつものように黙って座っていた。
白いマスク。前髪はきれいにそろっていて、目だけが少しだけ揺れていた。
（俺の視線に気づいてるか？）
たぶん気づいてる。でも、彼女は顔を向けない。
先週、帰りの電車であんなに楽しそうに話してくれた彼女と、今、俺の目の前にいるこの“仕事モード”の彼女は、別人のようだった。というか、実際に“別人”みたいに分けてるんだと思う。自分の中で。
（こっちも、うかつに話しかけない方がいいか）
なんとなくそう思って、俺は意識的に距離を取っていた。
だが──そんな日が、数日続いたある日の夕方。
俺の机の上に、付箋が一枚だけ貼られていた。
>「17時からのミーティング、A会議室に変更です」
>──〇〇
（……手書きか）
パソコンでも連絡できる内容なのに、わざわざ手書きの付箋。
その文字を見て、思わず口元が緩んだ。
（こういうこと、今までなかったな）
少しだけ、彼女がこちらに歩み寄ってきてくれた気がした。
「おいおい、にやけてどうしたよ。恋でもしてんのか」
後ろから田中が茶化してきたが、俺は聞こえないふりをした。
夕方、エレベーターの中で
その日の帰り、タイムカードを押してオフィスを出ようとしたとき、ちょうどエレベーターのドアが開いた。
中には、彼女が立っていた。
（……気まずいな）
少しだけ躊躇したが、次の便まで待つほどでもないと思い、俺はそのままエレベーターに乗った。
ドアが閉まる。静かな箱の中。
沈黙。誰も話さない。機械音だけが響く。
「……」
彼女はスマホを見ているふりをしていたけど、指は動いていなかった。
俺も何か言おうかと迷っていた。
──そのとき。
「……この前は、黙っててくれてありがとうございました」
ぽつりと彼女が言った。
マスク越しの声だったけど、しっかりと耳に届いた。
（ああ、ちゃんと気づいてたんだ）
「うん、別に秘密にしろって言われたし」
「……はい。でも、ちょっと恥ずかしかったから」
「……なんで？」
「仕事の自分って、本当の自分じゃないんです。誰にも見せたくないって思ってるわけじゃないんですけど……バランス取るのに、ああしてるだけで」
（バランスか）
「じゃあ、あの電車でのあなたが“本当のあなた”なの？」
「……どっちも本当です。どっちも、私です」
そう言って、彼女はふっと目をそらした。
エレベーターが1階に到着する少し前、彼女がぼそっと続けた。
「……電車で話したの、楽しかったです」
「……俺も」
その言葉を残して、彼女は足早にエントランスの外へ出て行った。
見送る俺の胸に、ほんのわずかだけ、温かいものが灯っていた。
加藤さんの鋭さは今日も健在
翌日、加藤さんが俺に言ってきた。
「ねぇ、あんたたち、何かあった？」
「な、なにが」
「いや〜、〇〇さん、ちょっと変わってきた気がするんだよね。なんか、目つきとか。柔らかくなったっていうか」
「……そう？」
「ふぅん、図星か」
「違うって」
「まぁ、そういうとこがまた怪しいんだけどさ。私は応援するけどね？」
そう言って去っていく加藤さんは、たぶん半分以上見抜いているんだろう。
でも、今はまだ何も始まっていない。ただの小さな、ほんの小さな“変化”があっただけ。
（でも、変わってきてる。それは間違いない）
俺の中での彼女の存在が、確実に“気配”から“意識”に変わっていた。
たまたまエレベーター、二人きり
夜のオフィスに、ふたりだけの音
木曜の夜。外はもう真っ暗だった。
上司の指示で急遽差し替えになった資料作りに追われて、気づけば20時を回っていた。周囲のデスクはすでに無人。天井の蛍光灯が半分だけ点いていて、どこか心細い明かりの中、キーボードを打つ音だけが静かに響いていた。
「……ふぅ」
体をのけぞらせて椅子の背もたれに預けたとき、パーティション越しに、カサ…という紙の音が聞こえた。
（……まだ、いるのか）
そっと立ち上がって見渡すと、少し離れた席に彼女がいた。うつむきながら、ノートに何かを書いていた。マスク越しの表情は読めないが、真剣な目つき。
俺は、声をかけるかどうか、一瞬だけ迷った。
（今までの彼女なら、この時間にはもう帰ってたはずだ）
それでも、何かが引っかかった。
「……〇〇さん、まだ残ってたんだ」
すると、彼女が顔を上げ、ちょっとだけ目を丸くしてから、すぐにマスクの奥で小さく笑った気がした。
「はい、明日の朝イチの資料、今のうちに確認しておきたくて」
「真面目だなあ。体壊すぞ」
「……先輩もですよ」
その言い方がやわらかくて、少しだけ心がふわっと緩んだ。
「……じゃ、一緒に帰るか？」
言ったあとで、しまったと思った。
でも、彼女は少しだけ迷ったように間を置いてから、うなずいた。
「……はい」
エレベーターに乗り込んだ瞬間
エントランスホールの照明は、時間指定で既に半分消えていた。警備員の姿もなく、夜の社屋はしんと静まり返っていた。
「……この時間、誰もいないですね」
「うん。たまに残ってると、ビルが自分だけの空間に見える」
「……ちょっとわかります、それ」
俺たちは、並んでエレベーターの前に立ち、到着音とともに乗り込んだ。
中は、外よりもさらに静かだった。
（ふたりきり、か）
あの日以来だ。あの電車で偶然隣に座った日。
同じように、話すべきか、黙っていたほうがいいのか。選ぶ時間すら、短い。
「……この前、ありがとうございます」
「え？」
「電車のあと、ちゃんと黙っててくれたこと。ああいうの、意外とすぐバレるから……」
「いや、別に言う必要ないし。俺もびっくりしたけど、嫌じゃなかったよ」
「……それ、変ですよ」
「変か？」
「ふつう、引かれますよ。“あの地味なやつが、急に別人みたいに明るくなってる”って、怖がられてもおかしくないと思ってて」
「でも、俺は……」
一瞬、言葉が詰まった。
でも彼女は、静かにこちらを見ていた。マスクをしていても、その目の奥にはちゃんと感情が見える。気づけば、彼女の目をまっすぐに見返していた。
「俺は、あのときの方が……いいと思ったよ」
「え……？」
「いや、もちろん、会社の姿も立派だと思う。でも、電車の中で笑ってた君を見て──なんか……ドキッとした」
言ってしまってから、心臓がドクンと跳ねた。
彼女は驚いたように、しばらく目を見開いていた。でも次の瞬間、ふっと肩の力が抜けたように小さく笑った。
「……そんなふうに言われたの、はじめてかもしれません」
（なんか……報われた気がした）
照明の白い光の中、彼女の目がやわらかくゆるんでいくのが分かった。
エレベーターの表示が「1」を示し、軽い揺れと共に扉が開く。
「……ありがとう、先輩」
その一言が、今夜一番心に響いた。
駅までの道を、並んで歩いた
外はまだ冷え込んでいて、風がコートの裾を揺らしていた。
歩道の上を、俺たちは自然と歩幅を合わせて並んで歩いていた。会話はなかったが、不思議と居心地の悪さはなかった。
途中、自販機の前で、彼女が足を止めた。
「先輩、コーヒー飲みますか？」
「あ、うん。ブラックで」
彼女は缶コーヒーを2本買って、片方を俺に差し出してくれた。
「いつもありがとうございます。これ、感謝のつもりで」
「……俺、何もしてないけどな」
「してますよ。ちゃんと見てくれてるって、分かるんです」
そう言って、缶を自分のコートのポケットにしまった彼女の顔には、会社では見せない笑顔があった。
その顔が、駅の明かりに照らされて、ほんの一瞬、宝石みたいに見えた。
（この人のこと、もっと知りたい）
その気持ちが、もう胸の中で確信に変わっていた。
週末の偶然、また“素の彼女”と
たまたま入った家電量販店で
週末の昼下がり。
目的もなく街を歩いていた。休日にしては寒く、うっすらと曇っている空の下を、重いコートに身を包んだまま、駅ビルの家電量販店にふらりと入った。
（最近、掃除機の吸引力が落ちてきたんだよな……）
特に買うつもりもなかったけど、掃除機コーナーの前で立ち止まって、どれがどれだか分からないカタログ値を眺めていたそのとき。
「先輩……ですか？」
背後から、聞き覚えのある声がした。
振り返った瞬間、またしても、思考が一瞬止まった。
（……また、“あっちの顔”だ）
アイメイクは自然だけどきちんと整っていて、髪は緩く巻かれている。くすんだピンクのコートに、白いニット。小ぶりのイヤリングが揺れていて、ほんのりベージュ系のリップがやけに似合っていた。
「……お、おう。偶然だな」
「ホントですね。びっくりしました」
彼女は、前に見た“電車の彼女”よりも、さらにナチュラルだった。
笑顔も柔らかく、声もよく通る。自然体というか、緊張がまるでない感じ。
「何してたんですか？」
「掃除機、買い替えようかと思って。最近、うちのやつ吸わないからさ」
「わかります。うちのも、たまにしかゴミ吸ってくれません。……あ、でも“吸引仕事率”って見た目より大事ですよ。単位は“W”で……」
「詳しいな」
「前にバイトしてたんですよ。家電売り場。洗濯機と掃除機は得意です」
「へぇ……」
俺は、少しだけ立ち位置を彼女の横に移動して、並んで掃除機を見た。
「……あの、変ですか？ 会社とギャップありすぎですよね、やっぱり」
「うーん、変ではない。びっくりはするけど、こっちの方が“合ってる”気がする」
「……ふふ、ありがとうございます」
彼女の笑顔は、心をふっと軽くする力があった。
「じゃあ、このまま説明していきますね。これがコードレス式で、軽量タイプ。で、こっちはダイソン系で吸引力特化型……」
彼女は、自分の元バイト時代の経験を生かして、冗談交じりにプレゼンを始めた。
俺は、それを聞きながら、笑いをかみ殺すのに苦労した。
（本当に、誰なんだろうこの人……）
でも、確かに──この人を、もっと知りたいと思っていた。
フードコートで、ゆるく話す
「じゃ、せっかくなので、コーヒーでもどうですか？ あっちにドトールありますよ」
「……いいの？」
「はい。こっちも、誰かと話したかったので」
ショッピングモールのフードコート。混み合う時間帯を少し外していたから、空席もぽつぽつと空いていた。
温かいカフェラテを受け取って、向かい合って座る。
彼女は、手元のカップを軽く回しながら、ぽつりと話し出した。
「私、たぶん……職場で誤解されてますよね」
「うん……まぁ、正直、“静かすぎる”って思ってた」
「怖かったですか？」
「怖いというか……壁が厚いな、とは思った」
「……自分でも、壁作ってる自覚はあるんです。でも、それじゃ誰も私のこと見てくれないって分かってても、仕事場ではあれが一番ラクなんです」
「無理しないで済むから？」
「はい。私、人と関わるの、すごく気を使っちゃって。でも、疲れるのが怖いだけで、本当は誰かと話すの、嫌いじゃないんです」
そう言って、目を伏せる彼女の仕草が、少しだけ切なかった。
「じゃあ、今は？」
「今？」
「今、俺とこうやって喋ってるのは……」
少し間があってから、彼女は、またこっちを見て笑った。
「今は、けっこう楽しいです」
その答えに、俺は内心でガッツポーズしていた。
（よかった……あの時、電車で話しかけられて）
あれがなければ、たぶん、彼女は今も“気配だけ”の存在だった。
「……俺さ」
「はい？」
「もっと、こうやって話したいと思ってる」
彼女の手が、カップのフチで止まった。
「職場じゃああいう感じだけど……たまにでいいから、“こっち”の〇〇さんと話せたら、嬉しいって思う」
しばらく黙っていた彼女は、最後にひとつ、深くうなずいた。
「……わかりました。じゃあ、週に一回くらい、“マスク外した日”作ります」
「マジで？」
「マジです。だから……先輩も、たまには素を見せてくださいね？」
そのとき、なぜだか胸が少しだけ苦しくなった。
不思議と──泣きそうなくらい、嬉しかった。
仕事は変わらず無言、でも
言葉は少ない。でも、やりとりはある
「おはようございます」
週明けの月曜日。
オフィスの空気はいつもと同じだった。プリンターの音、電話の着信、誰かがキーボードを叩く音。
そんな中、彼女のその一言は、きわめて普通の“朝の挨拶”だった。けれど、俺にとっては、それが妙に嬉しかった。
彼女は今日もグレーのスーツに、白いマスク。前髪は整えてあるけど、視線は下。ぱっと見た限り、職場の誰も彼女の変化には気づいていないだろう。
でも俺には分かる。
（声のトーンが、ちょっとだけ違う）
会社に入ってから半年。毎日聞いてきたからこそ分かる、小さな変化。
「ああ、おはよう」
自然と返事が出た。
すると彼女は、ほんのわずか──目だけで笑った。
その日から、俺たちの間には“言葉以外のやりとり”が増えていった。
たとえば、昼前。
俺の机の横に、メモが一枚。
>「11時の提出、先方に送っておきました」
言葉ではない。でも、これも立派な会話だった。
翌日にはこうだった。
>「会議室、B→Cに変更になったそうです」
>「了解です。ありがとう」
返事は、俺の字でそのメモの横に書いた。
付箋で交わされる無言のやりとり。それが、なぜか心地よかった。
まるで、手紙を交換するみたいだった。
気づけば、メモが習慣になってた
木曜日の午後。
彼女は俺の机に、また一枚のメモを置いた。
>「先輩、明日のクライアント名、”菱野産業”ではなく”日野産業”だそうです。資料、直せますか？」
（……危なかった）
思わず小さくうなずいて、すぐに修正作業に入った。
「助かった。ありがとう」
声に出して言ったけど、彼女は俺を見ずに、ふわっと手だけ振って自分の席に戻っていった。
でも、見ていた。
そのとき、彼女のマスクの下の頬が、少しだけ膨らんだのを。
（たぶん、笑ったな）
翌朝、今度は俺が先手で置いた。
>「日野産業、修正完了。資料は共有フォルダに入れておきました」
すると、その下に彼女の字でこう書いてあった。
>「素早い対応、さすがです」
なんだこれ。報告書のやりとりかよ、って思いながら、俺は顔がニヤけるのを必死でこらえていた。
（こんなことで嬉しくなるなんてな）
でも、ほんとうに、それだけで嬉しかった。
誰かと、こんなふうに言葉を交わさず、気持ちを通わせる日がくるなんて思ってなかった。
しかも、それが職場の“地味すぎる新人”だと認識していた彼女との間に起こるとは、夢にも思わなかった。
いや──“地味すぎる新人”なんて、もうとっくに思ってないけど。
加藤さんの目が、また鋭い
「ふたりって、付き合ってるの？」
ある日、後ろの席の加藤さんが、PCのモニター越しにいきなり聞いてきた。
「いや、ちょ、なに急に」
「だって最近のあんた、〇〇さんとメモ交換してるでしょ。前は“気配だけ”って言ってたのに、今じゃ“文通か”ってレベルじゃん」
「それは、業務連絡だって」
「ふーん、じゃあその“業務連絡”に顔がニヤつくのは何でかな〜？」
図星すぎて、反論できなかった。
「でも、いいと思うよ？ 〇〇さん、あんたにだけちょっとだけ、表情違うし」
「……やっぱ分かる？」
「うん。私、観察力だけはあるから」
彼女はそう言って、いたずらっぽく笑った。
（見られてるんだな）
でも、それでもいいと思った。
彼女が俺にだけ見せてくれるちょっとした変化を、誰かが気づくほどに、彼女が“この場所に馴染んできた”ということだから。
それは、ほんの少しだけど──誇らしかった。
マスクの下にある気持ち
週末の夕方。
タイムカードを押してエレベーターに向かうと、彼女がちょうど待っていた。
「……お疲れさまです」
「お疲れ。今日も頑張ってたね」
「いえ、先輩こそ。来週の報告書、大変そうですね」
「まぁ、な。でも、君がメモでいろいろ助けてくれてるおかげだよ」
「……そう言ってもらえると、嬉しいです」
言葉は短いけど、通じている。
それが分かるだけで、今日の疲れが吹き飛んだ。
ふたりで乗ったエレベーターの中、沈黙が流れても不思議と居心地が悪くなかった。
ふいに、彼女が言った。
「……また、“マスクを外す日”作ってもいいですか？」
「え？」
「今度の日曜、映画とか……観ませんか？」
心臓が跳ねた。
「……行こう。俺も、見たい映画ちょうどあった」
「よかった……じゃあ、駅前の映画館で」
その瞬間、マスクの下で彼女がほんの少しだけ口角を上げたのが分かった。
言葉は少ない。でも──確かに、彼女との距離が近づいている。
送別会、マスクを外して乾杯
会議室じゃなく、居酒屋での彼女
年度末のある金曜日。
定例プロジェクトが無事に完了し、部内で小さな送別会が開かれることになった。場所は駅前の居酒屋。普段は静かなオフィスの面々が、夜の街に繰り出すとあって、空気はどこか浮ついていた。
俺はなんとなく、彼女が来るかどうか不安だった。
（こういう集まり、苦手そうだし……）
けれど、店ののれんをくぐって奥の席に視線を移した瞬間、その不安は一気に裏切られた。
（……来てる）
それだけじゃない。
彼女は──マスクを、していなかった。
ゆるく巻いた髪に、白いニット。シンプルなピアスが揺れていて、笑ったときに見える歯並びが、ほんの少しだけ照れくさそうだった。
席の端に座っていた彼女が、俺と目が合うと、軽く会釈した。
（マスクを外すって、そういう意味だったんだ）
“マスクを外す日”──この約束は、映画だけじゃなかったのかもしれない。
「よう、お前。早かったな」
「……ん、まぁ。席どこ？」
「そのへんでいいだろ。〇〇さんの向かい、空いてるぞ」
誘導するように田中が指差した先。俺は、彼女の正面の席に腰を下ろした。
「こんばんは」
「こんばんは。……なんか、変な感じですね、職場の人とこういうの」
「確かに。でも……その服、似合ってる」
「……ありがとうございます。頑張りました、これでも」
少しだけ頬を染めた彼女の反応が、場のにぎやかさの中で、やけに眩しく見えた。
乾杯のあと、自然に交わる視線
「それじゃ、プロジェクトの成功と、送別される皆さんに──乾杯！」
一斉にジョッキの音がぶつかり合う。俺はビール、彼女はカルピスサワー。氷の音が、かすかに響いた。
（緊張してるかな）
ふと視線をやると、彼女はジョッキを両手で持ったまま、小さく笑っていた。
「……なんか不思議ですね。職場の人たちが、こんなふうに騒いでるの」
「うん。でも、たまにはこういうのもいいよな」
「そうですね。……ちょっと緊張しますけど」
「それでも、来てくれて嬉しかったよ」
「……ほんとに？」
「本気で」
彼女は少し目を伏せて、それからコップに口をつけた。
（こんな距離で、素顔の彼女を見られるのって、あの電車以来かもしれない）
周囲の話し声が徐々に大きくなっていく中、俺たちだけが別の時間を過ごしているようだった。
ときおり他のメンバーが話しかけてきて、彼女も笑顔で返していた。まだ少しぎこちないが、それでも確実に“社内の空気”の中に馴染んでいた。
「〇〇さん、笑うと意外と愛嬌あるよねー！」
「え、そうですか？ わ、私……あまり喋らないから」
「いやいや、今日のほうが全然イメージ良いよ！」
「……よかったです」
そんなやりとりを聞きながら、俺はふと、言葉が口をついて出た。
「……こっちのほうが、好きだな」
「え？」
彼女が驚いたように、目を見開いた。
「……今日の〇〇さん。マスクしてない方が、いいと思う」
「……そんな、急に……」
「いや、ほんとに。なんか、自然で。すごく似合ってる」
その言葉に、彼女は目を伏せて頬を赤らめた。
「……ずるいですね、そういうの」
「なんで」
「そう言われたら、また“素の顔”見せたくなっちゃうじゃないですか」
彼女の視線が、そっと俺を射抜くように重なった。
冗談っぽく、でも少しだけ本気のトーン。
それが、また胸の奥をくすぐるようだった。
解散のあと、すこしだけ長く
送別会が終わる頃には、時計の針はもう22時を回っていた。
駅に向かって歩く人の群れのなかで、彼女と俺は、少し遅れて歩いていた。
「楽しかったです」
「そっか」
「……緊張もしたけど。でも、先輩がいてくれたから、ちょっと安心しました」
「俺も、君が来てくれて助かったよ。……隣で飲めて、嬉しかった」
歩幅が、自然と揃っていた。
交差点の手前、信号待ちで立ち止まったとき、彼女がふとつぶやいた。
「……また、こうやって話せる日があったらいいなって、思いました」
「あるよ。これからも」
「……ほんとですか？」
「ほんとに。だって、君のこと、もっと知りたいから」
そのとき、彼女はふっと笑って──
「……ずるいな、先輩は」
ぽつりと呟いた。
マスクは、今日一度もつけられることはなかった。
あのとき話しかけてくれて、ありがとう
「マスクなし」が日常になるまで
春が近づいていた。
あの日の送別会から、もうすぐ1ヶ月。社内では新年度の準備が始まり、人の動きがばたつき始めていた。そんな中で、彼女との関係は──なんというか、穏やかに続いていた。
出社すれば、「おはようございます」と彼女が挨拶してくれる。その声は、以前よりも少しだけ大きい。昼にはメモが机の上に置かれ、夕方にはちょっとした雑談を交わすようになった。
そして──彼女は、ときどきマスクを外すようになっていた。
それは、誰かに見せつけるような“宣言”じゃない。あくまで、自然なタイミングで、自然な表情で。朝のデスクで、昼のミーティングで、帰り道の駅のホームで。
最初は俺だけに見せていた「素顔」が、少しずつ、他の人にも向けられていることに気づいた。
「〇〇さん、最近柔らかい雰囲気になったねー」
「ほんと、話しやすくなった気がするよ」
同僚たちのそんな声に、彼女は最初びっくりしたような顔をしていたけど──だんだん、素直に受け止められるようになってきた。
（嬉しいな）
でも、ほんとうに嬉しかったのは──
「先輩。今日、帰りに寄り道しません？」
彼女のほうから、そう言ってくれるようになったことだった。
もう“特別なイベント”じゃない。
マスクのない会話が、俺たちの“日常”になっていた。
ある雨の日に
春を告げるような雨が降っていた日。
職場の窓の外には、傘の列ができていた。会議が長引いて、退勤時間を大きく過ぎたころ、俺はそっと隣のデスクを見た。
彼女は、まだいた。
「帰ろうか」
「……はい。今日、降ってますね」
「うん、傘ある？」
「一応ありますけど……風、強そうです」
「じゃあ、駅まで一緒に」
オフィスを出て、エレベーターを降りて、エントランスを抜ける。ビルの前で俺が傘を広げたとき、彼女が少し迷ったように立ち止まった。
「……ご一緒してもいいですか？」
「もちろん」
傘の下、肩が触れるくらいの距離。少しだけ彼女の髪が揺れて、雨の匂いに混じって、柔らかい香りがした。
「雨の日って、昔から好きだったんです」
「へえ、意外」
「ちょっと景色が変わるじゃないですか。みんな足早で、ちょっとだけ不機嫌そうで。でも、なんか素直になるっていうか……」
「……分かる気がする」
「今日も、なんだか……話したくなりました」
「なにを？」
「最初に、先輩とちゃんと話した、あの日のこと」
俺たちは、信号の下で足を止めた。
「電車の中で、声をかけたのは、ちょっと勇気がいったんです。でも──もしあのとき、話しかけなかったら、きっとこのまま“空気のまま”終わってた」
「……俺も、あの時のこと、ずっと思ってた」
「ふふ、同じですね」
そして、信号が青に変わった。
交差点を渡りながら、彼女がぽつりとつぶやいた。
「……話しかけてよかったです。ほんとうに」
その言葉に、俺の胸がぎゅっとなった。
（ありがとうって、俺のほうこそだよ）
駅の自販機の前で
駅の改札の手前。自販機の前で、ふたり並んで立ち止まった。
前にもこんなことがあった──そう思い出していたら、彼女がぽつりと笑った。
「先輩、あのとき、ブラック飲んでましたよね」
「うん。なんで覚えてる？」
「なんとなく。……それ、あのときの、はじまりだったなって」
彼女は、同じブラックの缶を押した。そして俺のぶんも。
「……覚えててくれて、ありがとう」
「ううん。忘れられるわけないです」
缶コーヒーを受け取りながら、俺は静かに彼女を見つめた。
マスクはしていない。視線をそらさず、まっすぐ俺の目を見てくれる。
（この人と、出会えてよかった）
その想いが、心の底から溢れていた。
今、となりで笑う人へ
あれから、数ヶ月が過ぎた。
季節は完全に春になって、駅前の桜が満開を迎えていた。
今日は休みの日。少し早起きして、待ち合わせのカフェに向かうと、彼女が先に席に座っていた。
「おはようございます」
「おはよう。今日も早いね」
「先輩が寝坊しないように、祈ってました」
「……失礼なやつだな」
「ふふ、でも起きてきてくれてよかった」
彼女は、今日もマスクをしていない。
もう、ずっとしていない。
「最近、変わったって言われます」
「うん、そうだろうな」
「でも、私は何も変わってないんです。ただ……自分を、見てもらえるようになっただけです」
（その“きっかけ”になれたのなら、俺は幸せだ）
俺は、コーヒーをひと口すすって、そして言った。
「ありがとう」
「……え？」
「電車で話しかけてくれて、ありがとう。もし君があのとき黙っていたら、俺はたぶん、ずっと君の“気配”にすら気づけなかった」
「……うん」
「でも、今こうして君が隣にいる。マスクを外して、笑ってる。それが……ほんとうに、嬉しい」
彼女は、少しだけ涙ぐんで笑った。
「先輩こそ、ありがとう。最初に、受け止めてくれて」
「当たり前だろ。そんな魅力、気づかないわけがない」
「……また、ずるいこと言う」
「これからも、いっぱい言うつもりだよ」
ふたりの時間が、ゆっくりと流れていく。
あの日、マスクの奥にあった素顔。
今、それはもう“特別な瞬間”ではない。
となりで笑う、毎日の景色。
そのすべてが、愛おしい──そう思えるようになっていた。
完
